科技日报讯 （记者马爱平）近日，中国地质大学（北京）早期生命演化实验室博士欧强及其合作者在《科学》杂志子刊《科学进展》发表了论文《寒武纪骨骼化栉水母演化轶史》，揭示了栉水母动物门距今5.2亿年一段隐秘的演化历史，引起国外众多学术期刊及传媒关注。
栉水母动物门被认为是地球“生命之树”最原始的分支之一，是探索地球真后生动物起源的关键环节。来自云南澄江的一群栉水母化石见证了该门类演化早期出乎意料的躯体构型：现代栉水母躯体柔软且脆弱，该时期的栉水母普遍出现硬化骨骼系统；与现代栉水母两辐射对称的躯体构型相比，该时期的栉水母呈现出原始的八辐射对称体制；此外，该时期的栉水母具有不同于现生类群的栉带数目及独特的辐翼、辐瓣、口裙等构造。
除了具有与现代类群相同的关键性状，这些栉水母化石还出现了刚性的顶辐板、辐条、棘刺等硬化骨骼构造。此外，它们具有发达的顶感觉器及特化的口部，但缺少现代栉水母的两辐射对称特征。现代生物学家将栉水母动物门分为触手纲和无触手纲。鉴于硬化骨骼等创新性状，研究者将该时期的栉水母纳入一个新纲——硬骨纲，作为该门类一个重要分支。
欧强说，该纲的骨骼不仅作为刚性支撑体系，还作为防御系统来抵抗天敌或抗衡天灾。推测寒武纪生命大爆发时期，海洋生态环境恶劣，连软躯体的动物门也需装备“铠甲”。然而，这套“铠甲”可能仅代表了一次失败的“军事演习”——历尽艰难险阻，这一分支类群仍难逃灭绝的命运；或者，它们后来改变生存策略，“丢盔弃甲”演化为“柔弱无骨”的现代类型。